As células-tronco são definidas como células primitivas indiferenciadas e não especializadas que possuem basicamente duas propriedades:

a) A capacidade de se subdividir indefinidamente gerando células novas e idênticas (auto-renovação) e,

b) Quando submetidas a estímulos fisiológicos ou condições ideais, possuem a capacidade de diferenciar-se e originar as células especializadas dos tecidos constituintes do organismo.

As células-tronco, quanto à sua natureza, podem ser embrionárias e adultas cuja origem, as funções e as características são bastante distintas.

a) Células-tronco embrionárias são encontradas em estágios embrionários iniciais, poucos dias após fertilização do óvulo pelo espermatozóide. Elas podem ser classificadas como totipotentes ou pluripotentes, conforme seu potencial de diferenciação. As células-tronco embrionárias são responsáveis pela geração de um indivíduo completo.

b) As células-tronco adultas ou somáticas são células indiferenciadas e podem ser encontradas em diversos tecidos e órgãos de indivíduos adultos. Embora apresentem potencial de diferenciação mais restrito, elas podem renovar-se e diferenciar-se em tipos celulares especializados, sendo responsáveis pela manutenção da reposição celular dos tecidos e órgãos, além de atuarem na regeneração tecidual em ocasiões da ocorrência de lesão ou injúria a um tecido.